Het was in Mina. Er waren zowat 19.000 Britse bedevaarders die in 2016 de Hajj verrichtten. Onder hen, de Britse Ambassadeur in Saoedi-Arabië, Simon Paul Collis, en zijn echtgenote Huda Mujarkech.
Enkele diplomaten en journalisten wisten dat hij zich tot de Islam bekeerd had. Dit was echter nog niet officieel bevestigd. Die bevestiging kwam er in september 2016, in de vorm van een tweet van de Saoedische auteur en academica Fawziah Al-Bakr (@fawziah1). Ze postte twee foto’s van ambassadeur Collis en zijn vrouw, waarin hij in ihram was (speciale kleding voor de Hajj bedevaart). De ambassadeur beantwoordde de post door Al-Bakr te bedanken via zijn officiële Twitter-account (@HMASimonCollis). De echtgenote van de ambassadeur (@HudaMCollis) heeft de post van Al-Bakr ook zelf geretweet.
Hoewel Collis alle verzoeken van de media om een interview de dag nadien afwees, zei hij: “Ik heb me bekeerd tot de Islam nadat ik 30 jaar heb doorgebracht in moslim samenlevingen en vlak voor ik met Huda in het huwelijk stapte.”
Collis werd in januari vorig jaar de Britse ambassadeur in Saoedi-Arabië, toen Sir John Jenkins zich terugtrok uit de diplomatie. De foto’s gingen viraal op Twitter, Facebook, Whatsapp en Instagram, wat de sociale media op volle toeren deed draaien.
Een van de eersten die de ambassadeur en zijn vrouw geluk wensten was Prinses Basmah bint Saud (@PrincessBasmah). “Bijzondere gelukwensen aan de ambassadeur en zijn echtgenote,” schreef de prinses, waarop de ambassadeur antwoordde: “Dank u, Prinses Basmah.”
De Britse bedevaarders waren aangenaam verrast door het nieuws. “Ik wil de ambassadeur feliciteren met deze historische gebeurtenis, zijn voltooiing van de Hajj,” vertelde Rashid Mogradia, de CEO van de “Council of British Hajj” (De Raad van de Britse Hajj – CBHUK). “Hij is een van de duizenden Britse pelgrims die deze geloofsreis ondernemen. We kijken ernaar uit dat hij zijn ervaring met ons deelt en ons allen inspireert,” voegde Mogradia hieraan toe.
In een tijdperk waarin er, vooral in het Westen, zoveel negatieve publiciteit wordt gevoerd tegen de Islam en de moslims, zagen de gelovigen de bekering van de ambassadeur tot de Islam als een getuigenis voor de universele aantrekkingskracht van hun godsdienst.
Collis spreekt vloeiend Arabisch. Hij vervoegde de “British Foreign and Commonwealth Office” (het Britse Bureau voor Buitenlandse Zaken en de Commonwealth- FCO) in 1978. Na zijn studies Arabisch werkte hij hoofdzakelijk in de Arabische wereld.
Als vader van vijf kinderen kwam hij voor zijn eerste opdracht terecht in Bahrain als tweede secretaris (1981-1984). Hij diende als Brits ambassadeur in Irak (2012-2014), Syrië (2007-2012) en Qatar (2005-2007). Hij was de Britse consul-generaal in Dubai (2000-2004) en Basra (2004-2005). Ook was hij eerste secretaris in New Delhi, van 1991 tot 1994.
